Уроженец Одессы, он в раннем детстве переехал с родителями в Киев, в 1957-м окончил филологический факультет Киевского университета. В период оттепели квартира Петровского стала одним из центров молодой киевской интеллигенции. В 1960-м из-за преследований местного КГБ литературовед уехал в Москву, одно время был литературным секретарем Корнея Чуковского.